四明南词俗称“四明文书”、“宁波文书”，主要流传于宁波、上海等地。它产生于明末清初，至今已有三百多年的历史。宁波历史上曾出现过一些四明南词行会组织，其中最有名的是清代同（治）光（绪）年间的“丝竹歌咏班”。班中一批人称“五公座”的演员技艺超群，是四明南词承上启下的关键人物，在观众中有着很大的影响力。他们将传统书目中的精彩章回改编为“折子书”演出，受到广大群众的喜爱。2008年6月7日，浙江省宁波市申报的“四明南词”经国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。

四明南词用宁波方言说唱，演员集唱、奏、念、白、表于一身，表演上注重对人物动作的模仿，要求较高。唱词基本为七言句，多用〔懒画眉〕〔三五七〕等曲牌和腔调。四明南词的音乐清丽幽雅，唱腔总称“书调”，基本唱腔包括“赋调”、“词调”和“平湖调”三种。其中“赋调”紧凑流畅，多用于叙事；“词调”婉约缠绵，多用于表现哀怨激越的情绪；“平湖调”活泼明快，多用于表现欢快豪放的情绪。三种曲调又各有丰富的花腔变化，对其他宁波曲艺曲种如蛟川走书、唱新闻等产生过重要的影响。四明南词有文书、武书之分，文书重说白，武书重唱工。传统曲目包括长篇作品和短篇作品两类，《珍珠塔》《因果录》《玉蜻蜓》《大红袍》《玉连环》《丝发缘》《六美图》《合同记》《盘龙镯》等是长篇曲目中的经典，《西湖十景》《八仙上寿》等则是短篇作品的代表。

为四明南词伴奏的主要乐器有箫、笙、扬琴、二胡、琵琶、小三弦等。演奏时，根据所奏乐器的特色，围绕主旋律，自由发挥，互相辉映，形成支声复调，以少胜多，音乐十分优雅。四明南词演唱有单档（唱兼弹三弦）、双档（主唱弹弦，另加扬琴）、三档（除上外，加琵琶）、五档（再加二胡、箫）、七档（再加拉弦、双清）、十一档（再加筝、鼓板）、十三档（再加月琴或管），但有时根据伴奏人员的情况，有所灵活变动。

在没开唱之前要演奏几段纯器乐曲，曲目有《大小起板》《将军德胜令》《三六》《四合如意》《行板》《细十番》《柳青娘》《开金锁》等。乐器以三弦为主，配有琵琶、扬琴、箫、小中胡，综合音色偏于文静、柔和。采用加花、减字、翻高、翻低、偷音、点奏、长音、穿插等手法，即兴发挥，配合默契，与一般丝竹乐迥然不同，独具风采。